早年出家
　　贾岛早年出家为僧，号无本。元和五年（810年）冬，至长安，见张籍。次年春，至长安，始谒韩愈，以诗深得赏识。后还俗，屡举进士不第。文宗时，因诽谤，贬长江（今四川蓬溪）主簿。曾作《病蝉》诗“以刺公卿”（《唐诗纪事》）。开成五年（840年）迁普州司仓参军。武宗会昌三年（843年）七月二十八日（8月27日），在普州去世。贾岛诗在晚唐形成流派，影响颇大。唐代张为《诗人主客图》列为“清奇雅正”升堂七人之一。清代李怀民《中晚唐诗人主客图》则称之为“清奇僻苦主”，并列其“入室”、“及门”弟子多人。晚唐李洞、五代孙晟等人十分尊崇贾岛，甚至对他的画像及诗集焚香礼拜，事之如神（《唐才子传》、《郡斋读书志》）。贾岛著有《长江集》10卷，通行有《四部丛刊》影印明翻宋本。李嘉言《长江集新校》，用《全唐诗》所收贾诗为底本，参校别本及有关总集、选集，附录所撰《贾岛年谱》、《贾岛交友考》以及所辑贾岛诗评等，较为完备。
　　贾岛的家乡范阳曾是安禄山的老巢，安史之乱平定后，这里又长期为藩镇所据，处于半隔绝状态。贾岛出生于平民家庭，门第寒微。所以他早年行事率不可考。传说他30岁前曾数次应举，都不得志。失意之余，又迫于生计，只好栖身佛门为僧，取法名无本。贫困的家庭景况，枯寂的禅房生活，养成他孤僻冷漠而内向的性格，耽幽爱奇，淡于荣利，喜怒鲜形于色，世事颇少萦怀。但他仍酷爱吟诗，常常为构思佳句而忘乎所以，“虽行坐寝食，苦吟不辍。”贾岛也因此被视为唐代苦吟诗人的典型。

推敲由来
　　一天，贾岛去长安成郊外，拜访一个叫李凝的朋友。他沿着山路找了好久，才摸到李凝的家。这时，夜深人静，月光皎洁，他的敲门声惊醒了树上的小鸟。不巧，这天李凝不在家，贾岛就把一首诗留了下来：
　　《题李凝幽居》
　　闲居少邻并， 草径入荒园。
　　鸟宿池边树， 僧敲月下门。
　　过桥分野色， 移石动云根。
　　暂去还来此， 幽期不负言。
　　第二天，贾岛骑着毛驴返回长安。半路上，他想起昨夜即兴写成的那首小诗，觉得“鸟宿池边树， 僧推月下门”中的“推”字用得不够妥帖，或许改用“敲”字更恰当些。贾岛骑着毛驴，一边吟哦，一边做着敲门、推门的动作，不知不觉进了长安城。大街上的人看到他这个样子，都感到十分好笑。这时，正在京城做官的韩愈，在仪仗队的簇拥下迎面而来。行人、车辆都纷纷避让，贾岛骑在毛驴上，比比划划，竟然闯进了仪仗队中。
　　韩愈问贾岛为什么乱闯。贾岛就把自己做的那首诗念给韩愈听，但是其中一句拿不定主意是用“推”好，还是用“敲”好。韩愈听了，很有兴致地思索起来。过了一会儿，他对贾岛说：“我看还是用‘敲’好，万一门是关着的，推怎么能推开呢？再者去别人家，又是晚上，还是敲门有礼貌呀！而且一个‘敲’字，使夜静更深之时，多了几分声响。静中有动，岂不活泼？”贾岛听了连连点头。他这回不但没受处罚，还和韩愈交上了朋友。
　　推敲从此也就成为脍炙人口的常用词，用来比喻做文章或做事时，反复琢磨，反复斟酌，才能得到最佳。

是否中进士
　　贾岛是否唐突刘栖楚？是否中进士？哪一年中进士？也不可考，但他仕途坎坷却是真的。贾岛多次赴考，都名落孙山，有一次竟因“吟病蝉之句，以刺公卿”，不仅被黜落，而且还被扣上“举场十恶”的帽子。更使他悲伤的是，他的好友孟郊于元和九年（814年）突发急病而死。至长庆四年（824年），韩愈又病逝。而此时之贾岛却依然是一介白衣。直到贾岛垂老之年，贾岛才出任长江县主簿。开成五年（840年），贾岛三年考满，迁任普州（今四川安岳县）司仓参军。会昌三年（843年）七月二十八日（8月27日），贾岛就染疾卒于任上。
　　贾岛在长江主簿任上有何建树，史书不载。唐人苏绛在他的《贾司仓墓志铭》称赞贾岛“三年在任，卷不释手”。看来，贾岛仕宦后，读书吟诗的癖好依然不改。

刻苦写诗
　　贾岛写诗，以刻苦认真著称。这在他自己的诗句中也有所反映。如他在《送无可上人》诗“独行潭底影，数息树边身”句下就自注：“二句三年得，一吟双泪流。知音如不赏，归卧故山秋。”“二句三年得”自然是夸张说法，但他吟诗常常煞费苦心却真有其事。
　　也正是由于他的刻苦努力，才得以弥补其天分之不足，使他终于在众星璀璨的唐代诗坛赢得一席之地，并且留下许多佳作。如他的《忆江上吴处士》：“闽国扬帆去，蟾蜍亏复圆。秋风吹渭水，落叶满长安。此夜聚会夕，当时雷雨寒。兰桡殊未返，消息海云端。”全诗骨气开张，诗情宛转。特别是“秋风吹渭水，落叶满长安”一联，对仗自然，妙语天成，灏气流注，意境苍凉，形象饱满地传达出诗人忆念朋友的一片深情，不愧是传诵千古的名句。
　　又如他的《寄韩潮州愈》“此心曾与木兰舟，直至天南潮水头。隔岭篇章来华岳，出关书信过泷流。峰悬驿路残云断，海浸城根老树秋。一夕瘴烟风卷尽，月明初上浪西楼”。写尽贾岛对韩愈的悬念和同情，并烘托出韩愈的光明磊落，境界宏阔，音节高朗，情韵悠长，足见贾岛于平淡处见隽永的笔力。
　　再如他的《下第》诗：“下第只空囊，如何住帝乡！杏园啼百舌，谁醉在花傍？泪落故山远，病来春草长。知音逢岂，孤棹负三湘。”沉重地抒写了自己落第后的痛苦心情。贾岛一生很不得志，孤贫潦倒，宦途极艰，所以，他的诗作也以描写孤峭幽静的境界为主。但有时也有慷慨激越之作，如他的《病鹘吟》：“俊鸟还投高处栖，腾身戛戛下云梯。有时透露凌空去，无事随风入草迷。迅疾月边捎玉兔，迟回日里拂金鸡。不缘毛羽遭零落，焉肯雄心向尔低！”依然是雄心不改，壮志难磨，仍幻想着有凌空搏击的机会。他的思想中的这种激烈奋发的因素，还常常借助于旧将、老将的形象宣泄出来。如他的《代旧将》：“旧事说如梦，谁当信老夫。战场几处在，部曲一人无。落日收病马，晴天晒阵图。犹希圣朝用，自镊白髭须”。他的《代边将》：“持戈簇边日，战罢浮云收。露草泣寒霁，夜泉鸣陇头。三尺握中铁，气冲星斗牛。报国不拘贵，愤将平虏仇。”他的《剑客》：“十年磨一剑，霜刃未曾试。今日把示君，谁有不平事。”他的《逢旧识》：“几岁阻干戈，今朝劝酒歌。羡君无白发，走马过黄河。旧宅兵烧尽，新宫日奏多。妖星还有角，数尺铁重磨”。这几首诗无不是豪气满纸，风骨凛凛。只可惜贾岛有此壮志而无此机遇，致使他始终未能施展自己的才干，最后留下的只是他的诗作《长江集》。
　　贾岛的诗作与他的苦吟精神，在唐末五代还是很有影响的。如晚唐的李洞，就“酷慕贾长江，遂铜写岛像，戴之巾中。常持数珠念贾岛佛，一日千遍。人有喜岛者，洞必手录岛诗赠之，叮咛再四曰：此无异佛经，归焚香拜之”。又如南唐孙晟，也画了贾岛的像挂在壁上，朝夕礼拜。贾岛生前虽然信佛，恐怕也不曾想到他身后竟有人因他的诗作而奉他为佛。倘若他在天有灵，也一定会为他死后“成佛”而心满意足吧！

贾岛的苦吟，实际上是在炼意、炼句、炼字等方面都用了一番苦工夫。而这些又都是与作品的思想内容和时代性分不开的。首先我们看到贾岛非常用力于炼意，因而他的作品具有引人入胜的意境。如果写一首诗而意境不佳，味同嚼蜡，叫人读了兴趣索然，那就不如无诗。有了好的意境，然后还必须保证这种意境能够在字句上充分表达出来。

贾岛的每句诗和每个字都经过反复的锤炼，用心推敲修改。但是到了他写成之后，却又使读者一点也看不出修改的痕迹，就好像完全出于自然，一气呵成的样子。由此可见，所谓苦吟只能是从作者用功的方面说的，至于从读者欣赏的方面说，却不应该看出作者的苦来。

《全唐诗话》记载韩愈赠贾岛诗曰：孟郊死葬北邙山，日月星辰顿觉闲。天恐文章中断绝，再生贾岛在人间。

唐代诗人孟郊：诗骨耸东野，诗涛涌退之，有时踉跄行，人惊鹤阿师。可惜李杜死，不见此狂痴。（《戏赠无本（其一）》）

唐代官员苏绛：公长材间气，超单挺生。……铭日贾公，天纵奇文。名高位下，鹤不在云。早振声光，高步出群。（《唐故司仓参军贾公墓铭》）

唐代诗人李洞：①鹤外唐来有谪星，长江东注冷沧溟。境搜松雪仙人岛，吟歇林泉主簿厅 。片月已能临榜黑，遥天何益抱坟青 。年年谁不登高第，未胜骑驴入画屏。（《过贾浪仙旧地》）②一第人皆得，先生岂不销 。位卑终蜀土，诗绝占唐朝。旅葬新坟小，魂归故国遥 。我来因奠洒,立石用为标 。（《贾岛墓》）

晚唐诗人韦庄：词人才子，时有遗贤，不沾一命于圣明，没作千年之恨骨。据臣所知，则有李贺、皇甫松、李群玉、陆龟蒙、赵光远、温庭筠、刘德仁、陆逵、傅锡、平曾、贾岛、刘稚珪、罗邺、方千，俱无显遇，皆有奇才，丽句清词，遍在词人之口，衔冤抱恨，竟为冥路之尘。

南宋诗论家严羽：以人而论，则有：元祐体（李陵、苏武），曹刘体（子建、公干），陶体（渊明），谢体（灵运）……贾浪仙体……，杨诚斋体（其初学半山、后山，最后亦学绝句于唐人，已而尽弃诸家之体而别出机杼，盖其自序如此也）。（《沧浪诗话·诗体》）

南宋官员王远：浪仙以诗名世，杰出于贞元、元和文章极盛之后……孟郊死，为之哭不已，其诗与郊分镳并驰，峭直刻深，羁情客思，春愁秋怨，读之令人爱其工，怜其志，如听燕赵之悲歌，蛾眉之曼声，秦楚之哭，荆山之泣也。（《贾长江集后序》）

元代诗论家方回：①然则韩门诸人，诗派分异，此（项斯）张籍之派也；姚合，李洞、方干而下，贾岛之派也。（《瀛奎律髓汇评》卷二）②贾浪仙五言律诗高古，平生用力至者，七言律诗不逮也。(《瀛奎律髓》) 

元代理学家吴师道：卢全乡老，贾岛寒涩，自成一家。（《吴礼部诗话》 ）

明代文学家李东阳：穹禅四尺标题在，词赋风余万古情。（《题贾岛墓》） 

明代诗论家胡应麟：①东野之古，浪仙之律，长吉乐府，玉川歌行，其才具工力，故皆过人。如危峰绝望，深涧流泉，并自成趣，不相沿袭。（《诗薮·外编》） ②曲江之清远，浩然之简淡，苏州之闲婉，浪仙之幽奇，虽初盛中晚唐调迥不同，然皆五言独造。（《诗薮·内编》卷四）

明代诗论家许学夷：①大历以后，五七言律流于委靡，元和诸公群起而力振之，贾岛、王建、乐天创作新奇，遂为大变。②贾岛七言律入录者虽少，……皆清新峭拔，另为一种，与五言小异，亦为小偏。(《诗源辩体》)

明朝诗人陈章：故庵尚在青山里，却说长安片瓦无。蚤有诗名惊吏部，劝加巾帽变浮屠 。回看姚李风斯下，上接岑王道不孤。我独爱君诗瘦健，推敲想亦费功夫 。（《贾岛遗庵》）

明末清初诗人贺裳：至于贾虽工为咏物之盲，仅律诗有佳句。（《载酒园诗话》） 

清代校勘学家卢文弨：①长江诗虽不合雅奏，然尚有古意，读之可以矫熟媚绮靡之习。（《抱经堂文集》卷十三《题长江诗集后》）② 余于贾诗素不嗜，特以其近古贵之耳。继又得何义门所评校，始悟其用意之深，几乎无一字闲设。昔人以瘦评岛、夫瘦岂易几也？彼臃肿蹒跚者，正恐不能瘦耳。贾以瘦，故能成一家格。然此非馆阁中所尚，惟可与山林中人共赏之。（《抱经堂文集》 卷十三《再题贾长江诗集后》） 

清朝文学家许印芳：两人（指孟郊、贾岛）继李、杜之后，避千门万户之广衡，走羊肠鸟道之仄径，志在独开生面，遂成僻涩一体。（《诗法萃编》）

现代诗人闻一多：由晚唐到五代，学贾岛的诗人不是数字可以计算的，除极少数鲜明的例外是向着词的意境与词藻移动的，其余的一般诗人大众，也就是大众的诗人，则全属于贾岛。从这观点看，我们不妨称晚唐五代为贾岛时代。（《唐诗杂论》）

上海社会科学院古代文学教研室主任孙琴安：浪仙七律峻峭骨耸，而声调流畅者少，时有佳句可摘，然终不及五律。姚（指姚合）、贾并称，盖在五律，七律则风骨各殊。贾专在炼句上，而姚则在篇章句法的活脱跳踯上。（《唐七律诗精评》）