早年经历
　　纪昀祖籍为应天府上元县，传其家为纪家边。明永乐二年（1404年），奉命“迁大姓实畿辅”（乾隆《献县志》），人称茶星始迁来献县，入安民里四甲籍，卜居献县城东九十里之景城镇。到纪昀，北迁已十四世。

　　清雍正二年（1724年），农历六月十五日午时纪昀出生，属龙，纪昀为纪容舒次子。

　　雍正五年（1727年），授课于及孺爱先生，这年第一次见到父亲。

　　雍正八年（1730年），参加童子试，并优异的成绩得‘神童’绰号。纪昀儿时，居景城东三里之崔尔庄。十一岁随父入京，读书生云精舍。

　　清乾隆五年（1740年），17岁的纪昀就跟邻县20岁的马氏成婚，纪昀先后有一位夫人和六房妾。

初入仕途
　　清乾隆八年（1743年），八月参加科试，获第一名；纪昀开始自满起来，同年长子降生，取名纪汝佶。次年乾隆九年（1744年 ），回乡乡试，纪昀所作破题，只考了个四等。

　　乾隆十二年（1747年），纪昀再应顺天府乡试，以第一名解元夺魁。

　　乾隆十三年（1748年），春天，参加会试，由于太过自负而被挡在了进士的门槛之外。

　　乾隆十五年（1750年），四月十六日，纪昀母亲去世，纪昀居丧守孝直到乾隆十七年八月。

　　乾隆十六年（1751年），纪昀在家守孝，没能参加这年的会试。次年朝廷为祝贺皇太后六旬大寿特开恩科，八月举行会试，纪昀孝服刚除没有参加。

　　乾隆十九（1754年），纪昀等来了正科会试，考了第二十二名，会试后是殿试，殿试后揭榜，纪昀考了二甲第四。入选翰林院庶吉士。继授编修，开始了他的官宦生涯。

为官经历
　　清乾隆二十一年（1756年），纪昀伴驾热河。

　　乾隆二十三年（1758年），任英武殿纂修。

　　乾隆二十四年（1759年），任功臣馆总纂。

　　乾隆二十五年（1760年），任国史馆总纂。

　　乾隆二十六年（1761年），任方略馆总纂。

　　乾隆二十七年（1762年），正月十二到五月初四，纪昀伴驾南巡。五月，奉命视学福建，官阶提督学政。

　　乾隆三十年（1765年），纪昀父亲纪容舒在献县崔尔庄病故，纪昀回家服丧三年。

　　乾隆三十三年（1768年）授贵州都匀知府。乾隆帝认为纪昀学问优胜，到外省做官不能尽其所长，将其留在身边。同年四月，提升为侍学士。六月，据《清高宗实录》记载，两淮盐政卢见曾因有营私贪污行为而被革职查办。纪昀则因为通风报信而被发配乌鲁木齐。同年十月，被遣戍乌鲁木齐赎罪。

　　乾隆三十六年（1771年）因乾隆帝修书需要，由刘统勋荐举，将其从新疆召回，六月初至京师，暂居珠巢街，受诏校秘书。

　　乾隆三十八年（1773年）起，任《四库全书》馆的总纂官，收书三千五百零三种，共七万九千三百三十七卷；又修《四库全书总目提要》、《热河志》。历任编修、左庶子、兵部侍郎、左都御史、礼部侍郎、尚书。

　　乾隆三十九年（1774年），十月，纪昀次子汝传在担任九江府通判时因渎职拖欠赋税而犯法，纪昀受牵连，吏部决定将其降职调任，乾隆知道后改判为降三级留任。

　　乾隆四十一年（1776年），正月，纪昀被提拔为侍读学士，担任文渊阁直阁事。二月，调侍讲学士。大金川首领索诺木降。至此，大、小金川全境荡平。纪昀纂《平定两金川雅》、《平定两金川颂》。九月，充文渊阁直阁事、日讲起居注官。

　　乾隆四十四年（1779年），三月，纪昀被提升为詹事府詹事。四月，又提升为内阁学士兼礼部侍郎。

　　乾隆四十五年（1780年），正月元宵刚过，乾隆第五次南巡，纪昀伴驾。纪昀奉旨和陆锡熊、孙士毅等共同领纂《历代官职表》至乾隆五十四年完成。

　　乾隆四十六年（1781年），纪昀任《契丹国志》总纂官。

　　乾隆四十七年（1782年），纪昀、陆锡熊奉旨总纂《河源纪略》于乾隆四十九年完成。同年《四库全书》完成。

晚年经历
　　清乾隆五十年（1785年），正月初六，乾隆在乾清宫摆千叟宴，纪昀参加。

　　乾隆五十五年（1790年），乾隆八十大寿，前往热河避暑，纪昀伴驾。

　　乾隆五十六年（1792年），任《八旗通志》馆总裁。

　　乾隆五十七年（1792年），纪昀伴驾第六次南巡。

　　乾隆六十年（1795年）， 纪昀夫人马氏去世。

　　清嘉庆元年（1796年），任兵部尚书，移任左都御史。次年，又迁任吏部尚书。任协办大学士、加太子少保。

　　嘉庆八年（1803年），六月十五日纪昀八十寿辰。

　　嘉庆十年（1805年）二月十四日，酉时，82岁的纪昀病逝于京城。

文学成就

纪昀的仕宦生涯和学术活动展开在十八世纪中后期，正是中国思想文化史上一个重要的枢纽时期。纪昀一直是官方学术工作的领导人，凡有编辑之役、修书之事，他必在其间。他一生中领导和参与多部重要典籍编修。因此，纪昀是中国文化史上有重大贡献的学者。  一生悉付《四库全书》，其《阅微草堂笔记》和《纪文达公遗集》传世。

《四库全书》

《四库全书》的纂修自乾隆三十八年（1773）二月开“四库馆”，至乾隆五十二年（1787）关闭“四库馆”，共经历了14个年头。始终担任总纂一职，《四库全书总目提要》共200卷，收正式入库书3461种；存目书6819种，93500余卷。因《总目》卷帙浩繁，翻检不便，又删节编成《四库全书简明目录》20卷。《四库全书总目》著录其进献之书有105种，入存目者41种。藏书钤有“春帆校正”、“心与古人会”、“校书天禄”、“河间纪昀”、“瀛海纪氏阅微草堂藏书之印”等。

《阅微草堂笔记》

《阅微草堂笔记》共38万余字，二十四卷，全书分五大栏目，其中包括《滦阳消夏录》六卷，《如是我闻》四卷，《槐西杂志》四卷，《姑妄听之》四卷，《滦阳续录》六卷，自乾隆五十四年（1789）至嘉庆三年（1798）陆续写成。清嘉庆五年（1800），由其门人盛时彦合刊印行。全书主要记述狐鬼神怪故事，意在劝善惩恶，虽然不乏因果报应的说教，但是通过种种描写，折射出封建社会末世的腐朽和黑暗。

《纪文达公遗集》

《纪文达公遗集》是纪昀的一部诗文总集，含诗文各十六卷，分上下两编。上编文十六卷，第一、二卷为赋，第三卷为雅颂，第四、五卷为摺子，第六卷为表、露布、诏、疏，第七卷为论记，第八、九卷为序，第十卷为跋，第十一卷为书后，第十二卷为策问、书，第十三卷为铭。第十四卷为碑记、墓表、行状、逸事，第十五卷为传，第十六卷为墓志铭、祭文，共计文三百多篇。下编诗十六卷，计经进诗八卷，古今体诗六卷，馆课试一卷，我法集一卷，共计诗一千多首。为其孙纪树馨在他死后四年编定。

政治成就

在政治上，纪昀关注民间疾苦。乾隆五十七年（1792）夏，北京附近遭受水灾，饥民拥入京师就食，纪昀急忙向皇帝上疏陈情，奏请截留南漕官粮万石，到灾区设粥放赈，京师饥民不驱自退，社会秩序安定下来。虽然其主观上是为了维护朝廷统治，但在客观上帮助灾民度过了饥荒，不能不说是一宗善政。

维护妇女权益

在政治上提倡“酌乎事势”，因势利导，在理论上就不能不起来批判宋儒之苛察。纪昀对道学家的迂腐和虚伪十分痛恨，其冷嘲热讽，措词也相当尖刻。在《阅微草堂笔记》的一则故事中，就烈女范畴问题向程朱理学展开了一场挑战。有司规定，妇女守节被杀的是烈女，我用表彰；而对“捆绑受污染，不屈被杀”的人，不以烈女子看他，例不表彰。纪昀不这样认为，因为是纯属于道学家不情的评论。他公然郑重上表称：捍刀捐弃生命，他的志向与节操被杀的人没有区别。像忠臣烈士，发誓不从贼，虽然捆绑使跪拜，可以说他屈膝贼朝廷呢？”经他慷慨陈词，皇帝“下令有关部门，大致表示区别，予以表彰”。

书法成就

清初书法，由于康熙、乾隆等人的倡导赵孟頫、董其昌书法，当代大部分书法家也是受这氛围所影响，纪昀也跟随着当代的潮流，也在当代占有一席之地，其书法书写 流利，有着圆融的特点，有着雍容华贵气质，书法大小相兼，收放结合，疏密得体，苍劲多姿，可以说是实用性和艺术性的完美结合。纪昀在文化上，很重视文学作品的艺术效果，风格主张质朴简淡，自然妙远，内容上主张不夹杂私怨，不乖于风教。除开其阶级局限外，其在文风、文德上的主张，今天仍不失其借鉴价值。

《雨窗消意录》（牛应之）：纪文达公昀，喜诙谐，朝士多遭侮弄。

《履园丛话》（钱泳）：献县纪相国善谐谑，人人共知。

鲁迅：处世贵宽，论人欲恕。

《国朝汉学师承记》（江藩）：纪昀胸怀坦率、性好滑稽，然骤闻其语，近乎诙谐，过而思之，乃名言也。

《续怀人诗十二首·纪尚书昀》（洪亮吉）：子云笔札君卿舌，当代无人可共论。

纪昀学生汪德钺称：吾师居台宪之首，据宗伯、司马之尊，登其堂萧然如寒素，察其舆马、衣服、饮食，备数而已，其俭也若此。

《知足斋诗集·续集》（朱著）：宗伯河间姹，口吃善著书。沉浸《四库》间，《提要》万卷余。抑扬百代上，浩博衡锱铢。食肉不食粟，清浊同一盂。非真佛不度，凭君意踟蹰。

《清朝野史大观》：公（指纪昀）平生不食谷面或偶尔食之，米则未曾上口也。饮时只猪肉十盘，熬茶一壶耳。

《啸亭杂录》（昭在）：公（指纪昀）今年已八十，犹好色不衰，日食肉数十斤，终日不啖一谷，真奇人也。

《虫鸣漫录》（采蘅之）：纪文达公自言乃野怪转身，以肉为饭，无粒米入口。日御数女，五鼓如朝一次，归寓一次，午间一次，薄暮一次，临卧一次，不可缺者。此外乘兴而幸者，亦往往而有。

乾隆皇帝：朕以汝文学优长，故使领四库书，实不过以倡优蓄之，尔何妄谈国事。（《清代外史》） 

清代学者朱珪：河间宗伯姹，口吃善著书。沉浸四库间，提要万卷录。抑扬五代上，浩博衡锱铢。是为脉望蟫，神仙吞丹符。（《改岁刘石庵相公纪晓岚宗伯王惺园相公徐树峰宗丞磐陀居士共四百四岁订于正月四日作五老会先纪以诗》） 

清代牛应之：纪文达公昀，喜诙谐，朝士多遭侮弄。（《雨窗消意录》） 

清代文学家洪亮吉：子云笔札君卿舌，当代无人可共论。（《续怀人诗十二首·纪尚书昀》）

清代官员汪德钺：吾师居台宪之首，据宗伯、司马之尊，登其堂萧然如寒素，察其舆马、衣服、饮食，备数而已，其俭也若此。

清代学者钱泳：献县纪相国善谐谑，人人共知。（《履园丛话》） 

清代经学家江藩：纪昀胸怀坦率、性好滑稽，然骤闻其语，近乎诙谐，过而思之，乃名言也。（《国朝汉学师承记》） 

鲁迅：处世贵宽，论人欲恕。

凤凰网：①纪晓岚通过编纂《四库全书》这项工程，一方面秉承主子的意思，极力对古人的著作进行了全面的“阉割”；另一方面，在“阉割”古人的过程中，自己也被有意无意地集体实施了“精神阉割”手术。这些汉族的知识精英从此只能够像纪晓岚一样，把超人的才情施之于说点笑话、对个对联和挖苦个同僚的范畴，断然是不会再像其不远的前辈黄宗羲、顾炎武等人一样，胸怀“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平”的壮志，进行独立思考的著述事业了。②纪晓岚之所以没有尽心著述，写出真正的大书来，明显是另有隐衷。他在被清朝的统治者“阉割”了精神和思想上的创造性，变成了一个“精神上的太监”。高压的文化政策，频繁兴起的文字狱，已经使纪晓岚的思想受到了严重的冲击，并迫使他接受了精神上的“阉割”，从此不敢写任何有价值的东西。

《大历史的小切面》：纪晓岚为世人所瞩目的文化成就主要有两项：一是奉旨主持编纂了《四库全书》；二是在晚年写了一部“追录旧闻，姑以消遣岁月”的随笔杂记《阅微草堂笔记》。然而，这些作品的含金量并不高。关于《四库全书》，鲁迅、唐弢等人曾将其评价为一部阉割中国古文化的集大成之作。至于《阅微草堂笔记》，虽然皇皇24卷，但是仔细阅读过它的人都会发现，这部明显受了蒲松龄《聊斋志异》影响的笔记体杂记，除了语言精美典雅、行文亦庄亦谐外，很少有震聋发聩的独到而新颖的观点和见解。